聪明药：利他林
1929年，化学家戈登·亚勒斯（Gordon Alles）开始把安非他明用于医疗。这是一种类似中草药麻黄碱的合成药物[亚勒斯还发明了另一种安非他明药物——爱它死（ecstasy）]。在第二次世界大战中，很多国家都让士兵服用各种安非他明药物，以激发士兵的勇气，让他们保持清醒与警惕。德国和日本给士兵服用的是苯哌啶醋酸甲酯，英国和美国士兵则服用了苯丙胺（benzedrine，与安非他明类似）。
科学家很想知道，这些药物是否真能产生预想中的效果。20世纪40年代，英国和美国科学家进行了一次心理评估，结果发现药物服用者在阅读速度、乘法计算等测试中自我感觉良好，但他们的得分并不比那些摄取咖啡因的受试者高。事实上，他们在复杂测试项目中的表现甚至有所退步。
1956年，苯哌啶醋酸甲酯开始出现在人们的视野，它的化学结构与安非他明十分类似，在很多人看来这是一种比较温和的兴奋剂（制药厂商将它称为刺激精神运动的快乐介质），但当使用剂量达到一定限度时，它产生的生化效应以及对心理的影响与其他兴奋剂近似。
安非他明的辉煌时期是在40多年前：在美国食品及药品管理局（FDA）限制安非他明用量，将它列为处方药物之前，美国人在上世纪60年代末吞掉了100亿片这种药物。美国加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的神经科学家迈克尔·S·加扎尼加（Michael S. Gazzaniga，上文中提到的《自然》杂志上那篇评论的另一位作者）还记得，上世纪60年代初，他还在上大学时，父亲曾给他寄过苯丙胺。
20世纪90年代中期，在治疗ADHD时，越来越多的医生应用苯哌啶醋酸甲酯，这促使科学家利用新型大脑成像技术和设计巧妙的神经心理学测试来检验这种药物对健康人的影响，以便为ADHD患者和其他精神病患者的治疗效果提供参考数据。
1997年，英国剑桥大学的芭芭拉·萨哈金（Barbara Sahakian）、特雷弗·罗宾斯（Trevor Robbins）及其同事，在《心理药物学》（Psychopharmacology）上发表了一篇论文：他们在对一组健康青年男子进行的研究中发现，服用苯哌啶醋酸甲酯后（试验前后，未摄取其他药物），受试者在几个认知测试中表现出色（特别是空间工作记忆和策划能力测试），但其他方面的认知能力，比如注意力和语言流畅度，并未有所改善。随着测试继续进行，受试者在作出反应时似乎会犯更多的错误，这也许是因为药物让他们更为冲动。
药效：
利他林属中枢神经兴奋剂的西药制剂苯哌啶醋酸甲酯，是一种治疗儿童注意力缺陷及多动症的神经类药物，服药后可以让孩子的精神高度集中。但利他林属于国家严格管制的精神药品，即便医院处方也要限量，还需根据患者的个体差异来决定用药的剂量。
家长所要开的聪明药，还有另一种同样属于神经抑制类的西药——莫达非尼，有人称其为不夜神，一般用于治疗嗜睡症和睡眠呼吸暂停。莫达非尼同样属于处方药，它与利他林有类似的功能，在使人镇定下来之后变得精力集中，还能使短期记忆力有所提高。
副作用：
服用利他林会产生胃肠道不适、嗜睡、心慌、心跳加快等副作用，严重的会影响中枢神经。本来考生在中考、高考时就精神压力大、神经紧张，再服用这样的中枢兴奋药物，可能让考生兴奋过度，甚至狂躁；长期服用还会产生成瘾性。
莫达非尼的副作用较少，主要包括失眠和食欲减退及过敏反应等。但专家指出，莫达非尼的用药安全性，到目前为止，还缺乏长期的跟踪观察，尤其对儿童尚缺乏应用经验的相关数据和调查。
使用现状：
聪明药在增强智力的同时，也缓解了很多患者的痛苦。但这些药物也可能被滥用，尤其是要面临标示外滥用(用作药物所标明的疗效外使用)的风险。聪明药的滥用现象在校园中尤其常见。
2007年，一篇调查报告指出，在过去12个月中，美国有160万人并非为了治病而服用过处方兴奋剂。合法的精神兴奋剂包括苯哌啶醋酸甲酯（methylphenidate，即利他林）、安非他明（amphetamine）及莫达非尼（modafinil）。据报道，在某些学校，1/4的学生都在服用这些药物。2008年，《自然》杂志发起的一次网上调查显示，来自60个国家的1,427位科学家中，20%的人表示服用过苯哌啶醋酸甲酯、莫达非尼或β–受体阻断剂（能减轻怯场反应）。
而中国每逢高考和中考之前，家长也会扎堆为孩子开聪明药。
研究发展：
美国哥伦比亚大学教授、2000年诺贝尔生理学或医学奖获得者埃里克·坎德尔。他在软体腹足类动物海兔的研究中，发现记忆的奥秘其实就隐藏在神经细胞的连接点——突触之上。
记忆的关键角色是CREB蛋白，它如同大脑中的雕刻家，通过改变大脑中突触的形状和神经元的间隔距离来形成各种各样的记忆。这种蛋白减少，就意味着记忆力的下降。研究者希望通过增加CREB的含量来增加记忆力，这方面的研究看起来一帆风顺：1997年坎德尔创立记忆药业，2002年与瑞士罗氏公司合作，找到以CREB为靶点的候选药物。最先投入临床试验的是MEM1414。
在记忆形成的过程中，CREB并非唯一主角。作为重要的记忆分子开关，NMDA蛋白也能大显身手。一些科学家开始用NMDA蛋白制造聪明药，其中最成功的是华裔科学家钱卓培育的一只名为杜奇的小鼠。这只小鼠大脑中的NMDA蛋白非常高，学东西更快，记忆维持得更长，对于新环境的适应能力更强。
相关信息：
【网上聪明药笑话】
病人：大夫，你能给我开些可以变聪明的药吗？医生开了些药，要他下星期再来。
一星期后，这人去了，问：大夫，我觉得自己没有比以前聪明。医生又开了同样的药，并要他下星期再来。
一星期过去后，这人对大夫说：我知道我自己没有变得比以前聪明，但你也不该拿糖来骗我是药吧！医生笑着答道：你已经变得聪明了。
【提示】随着科学的发展，或许有那么一天，某种药物或手段，使人变得更聪明。但是，目前还是幻想。